Galaxia Andrómeda en diferentes tipos de luz

Como vemos sólo una pequeña parte de todas las ondas de luz, los astrónomos deben utilizar su ingenio para ampliar este rango. La ESA tiene tres telescopios espaciales para ello: Herschel, XM Newton y Planck.

(2 de Mayo, 2011 - ESA - CA) Vemos sólo una pequeña parte de todos los tipos de ondas de luz, que van desde los Rayos Gamma hasta las ondas de radio, por lo que los astrónomos deben utilizar su ingenio para ampliar este rango. La ESA tiene tres telescopios espaciales para ello: el Herschel que observa en diversos tipos de luz infrarroja; el XMM Newton, en Rayos X y el Planck, en microondas.

Imagen: La galaxia Andrómeda, M31, vista en Visible por telescopios basados en la superficie, y desde el espacio por el XMM-Newton en Rayos X y el Hershel en infrarrojo. Se puede ver que muchas estrellas se están formando. Crédito: ESA.

Durante la Navidad 2010, el Herschel y el XMM-Newton de la ESA apuntaron hacia la galaxia vecina M31 Andrómeda. Se trata de una enorme galaxia espiral similar a nuestra Vía Láctea – ambas contienen varios cientos de miles de millones de estrellas.

La flota de telescopios espaciales de la ESA nos permite observar la Galaxia de Andrómeda, también conocida como M31, en diferentes longitudes de onda. La mayor parte de estas bandas de frecuencia son invisibles para el ojo humano, pero cada una de ellas desvela diferentes aspectos de la naturaleza de esta cercana galaxia.

El telescopio espacial Herschel, sensible a la luz infrarroja lejana, ve las nubes de gas y polvo donde pueden nacer las estrellas, con la mayor calidad jamás lograda por un telescopio en esta frecuencia. Dentro de algunas de ellas ya han comenzado procesos de formación estelar, donde cada protoestrella atrae lentamente con su gravedad material desde los alrededores, en un proceso que puede durar cientos de millones de años. Una vez que la estrella alcanza la densidad suficiente, comenzará a brillar en el rango de la luz visible. Entonces, emergerá de la nube de gas y polvo que le dió origen y se hará visible a los telescopios comunes.

El telescopio espacial XMM-Newton nos muestra a estrellas moribundas brillando en Rayos X. Estas estrellas desaparecen con rapidez y las imágenes del Newton son diferentes de año en año.

Andrómeda M 31

Constelación: Andrómeda
Asención Recta: 00h 42m 44,3s
Declinación: +41° 16' 09"
Magnitud aparente (V): 4,36
Distancia: 2,56 millones de al
Tamaño aparente (V): 3,20º × 1,0º (Seis veces el tamaño aparente de la Luna Llena)
Velocidad radial: -300 km/s (Se dirige hacia nosotros)